Καθώς ετοιμάζονται να αναχωρήσουν για το Παρίσι στις 24 Ιουλίου 2024, οι μαραθωνοδρόμοι της ολυμπιακής ομάδος των Η.Π.Α., Κόννερ Μαντς και Κλέιτον Γιανγκ, αναλογίζονται το ταξίδι τους και τις ομοιότητες μεταξύ του μαραθωνίου και του Ευαγγελίου του Ιησού Χριστού. «Ο μαραθώνιος είναι πολύ απλός. Είναι 42,2 χιλιόμετρα, το ένα πόδι μπροστά από το άλλο» λέει ο Κλέιτον Γιανγκ. «Το Ευαγγέλιο είναι επίσης πολύ απλό. Αλλά στο τέλος, και τα δύο μπορούν να είναι πολύ σκληρά».
Ο Γιανγκ, 30 ετών, και ο Μαντς, 27 ετών, είναι ευσεβή μέλη της Εκκλησίας του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών και γνωρίστηκαν ως φοιτητές δρομείς στο Πανεπιστήμιο Μπρίγκαμ Γιανγκ (Π.Μ.Γ.). Ο Γιανγκ ήταν εκεί για τρία χρόνια, όταν ο Μαντς έφτασε το 2017 ως πρωτοετής φοιτητής. Ο Γιανγκ πήρε τον νεότερο δρομέα υπό την προστασία του και μια μακροχρόνια φιλία γεννήθηκε.
Τόσο ο Γιανγκ όσο και ο Μαντς άρχισαν να τρέχουν σε ηλικία περίπου 11 ετών με την ενθάρρυνση των γονέων και των φίλων τους. Ο προπονητής τους στο Π.Μ.Γ., Εντ Άιστοουν –δύο φορές συμμετέχων στους ολυμπιακούς στον μαραθώνιο ανδρών– τους ενέπνευσε να δοκιμάσουν τον μαραθώνιο. Γοητεύτηκαν και οι Ολυμπιακοί Αγώνες έγιναν ο στόχος τους.
Με την πάροδο των ετών, οι δύο φίλοι ωθούσαν και υποστήριζαν ο ένας τον άλλον. «Αισθανόμαστε υπόλογοι ο ένας στον άλλον και δίνουμε κίνητρα ο ένας στον άλλον» λέει ο Γιανγκ. Στις Ολυμπιακές Δοκιμασίες Μαραθωνίου στη Φλόριντα τον περασμένο Φεβρουάριο, ο Μαντς αποδίδει στον Γιανγκ ότι τον βοήθησε να ξεπεράσει μια δύσκολη στιγμή κοντά στο τέλος του αγώνα. Τελικά τερμάτισαν πρώτος και δεύτερος, εξασφαλίζοντας θέσεις για το Παρίσι 2024.
Ο Γιανγκ και ο Μαντς υπηρέτησαν και οι δύο εθελοντικές ιεραποστολές πλήρους απασχόλησης για την Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών, κάνοντας ένα διετές διάλειμμα από το τρέξιμο για να διαδώσουν τις διδασκαλίες του Ιησού Χριστού και να προσφέρουν υπηρέτηση. «Η ιεραποστολή μου επηρέασε ολόκληρη τη ζωή μου» λέει ο Μαντς, ο οποίος υπηρέτησε στη Γκάνα, στη Δυτική Αφρική, από το 2015 έως το 2017. Ο Γιανγκ, ο οποίος υπηρέτησε στη Βόρειο Καρολίνα από το 2012 έως το 2014, λέει ότι η ιεραποστολή του «προσέθεσε στην ψυχική του δύναμη και έβαλε τα πράγματα σε προοπτική».
Ενώ οι δύο δρομείς έχουν κάνει πολλές προσωπικές θυσίες για να κυνηγήσουν το ολυμπιακό τους όνειρο, ο προπονητής Άιστοουν εξηγεί ότι «είναι οι άνθρωποι που μας υποστηρίζουν που κάνουν πραγματικά τις θυσίες. Θέλουμε να γίνουμε το καλύτερο που μπορούμε να γίνουμε λόγω των θυσιών τους». Ο Γιανγκ προσθέτει: «Υπήρξαν πολλές θυσίες για την ολυμπιακή μας προετοιμασία, επειδή είναι τόσο σημαντική και τόσοι πολλοί άνθρωποι συμμετείχαν σε αυτήν. Ήταν διασκεδαστικό να φέρουμε αυτούς τους ανθρώπους μαζί μας σε αυτό το ταξίδι στο Παρίσι».

Μαζί με την πίστη τους, και οι δύο δρομείς αποδίδουν τα εύσημα στις οικογένειές τους, τους συμπαίκτες τους και τους προπονητές τους για την επιτυχία τους. Παντρεμένος μόλις ενάμιση χρόνο, ο Μαντς χαμογελά και παραδέχεται ότι «η σύζυγός μου με κρατεί μακριά από εμμονές, στις οποίες έχω την τάση». Οι δύο μικρές κόρες του Γιανγκ, ηλικίας τριών και πέντε ετών, τον κρατούν προσγειωμένο και τον αγαπούν «ανεξάρτητα από το πότε περνώ τη γραμμή του τερματισμού».
Ο Γιανγκ παραδέχεται ότι στην προπόνησή τους «υπάρχουν πολλά μικρά πράγματα που πρέπει να κάνουμε και που μερικές φορές δεν θέλουμε να κάνουμε. Αλλά καθώς εμφανίζομαι κάθε μέρα με έναν προπονητικό συνεργάτη που πραγματικά με παρακινεί και έναν προπονητή/ηγέτη που με κρατεί υπόλογο και που ξέρει τι είναι καλύτερο για μένα, αυτό κάνει τη διαφορά. Είναι το ίδιο πράγμα με το να ζούμε το Ευαγγέλιο».
Ο Μαντς θεωρεί τον Γιανγκ έναν από τους πρώτους μέντορές του, όταν ξεκίνησε να προπονείται για τον μαραθώνιο. Ο Γιανγκ επισημαίνει τον Τζάρεντ Γουάρντ, έναν πρώην συμπαίκτη του στο Π.Μ.Γ., ο οποίος κατέλαβε την έκτη θέση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο το 2016, ως καθοριστική επιρροή στη ζωή του. «Ο Τζάρεντ υπήρξε ένα σπουδαίο παράδειγμα όχι μόνο αθλητή αλλά και για το πώς να ζεις τη ζωή σου και να είσαι καλός σύζυγος και πατέρας». Ο προπονητής Άιστοουν προσθέτει ότι οι Γιανγκ και Μαντς είναι τώρα μέντορες για τους νεότερους συναθλητές που έρχονται πίσω τους, όπως οι Κέννεθ Ρουκς και Τζέιμς Κόρριγκαν που θα αγωνιστούν στο Παρίσι 2024 στο αγώνισμα των εμποδίων ανδρών.
«Λατρεύω το γεγονός ότι το τρέξιμο ουσιαστικά καταρρακώνει το σώμα σου τη μία ημέρα, ώστε να μπορείς να αλλάξεις και να γίνεις καλύτερος δρομέας την επόμενη ημέρα» λέει ο Γιανγκ. «Σε αυτή τη ζωή, είμαστε εδώ για να μάθουμε και να αναπτυχθούμε πνευματικώς. Είμαστε εδώ για να τεντώσουμε και να καταρρακώσουμε το πνευματικό μας σώμα σχεδόν κάθε μέρα, προκειμένου να αλλάξουμε και να γίνουμε καλύτεροι λόγω αυτού. Δεν πρόκειται να συμβεί εν μία νυκτί. Με το τρέξιμο, είναι κυριολεκτικά βήμα προς βήμα. Είναι το ίδιο πράγμα με το Ευαγγέλιο».
Ο Μαντς προσθέτει: «Κατά τη διαδικασία βρίσκεις τη χαρά, τόσο στο τρέξιμο όσο και στο να ζεις το Ευαγγέλιο. Πολλοί άνθρωποι δεν θα καταλάβαιναν γιατί μου αρέσει να ζω το Ευαγγέλιο ή γιατί αγαπώ το τρέξιμο. Όμως, όσοι πραγματικά αφοσιώνονται στο ένα ή στο άλλο, βρίσκουν την πραγματική χαρά που το συνοδεύει».
Οι Γιανγκ και Μαντς θα αγωνισθούν στον μαραθώνιο ανδρών το Σάββατο 10 Αυγούστου, στο Παρίσι.