Ο πρώτος ευκτήριος οίκος της Εκκλησίας του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών στο Αζερμπαϊτζάν εγκαινιάσθηκε από τον Πρεσβύτερο Ντέιβιντ Α. Μπέντναρ της Απαρτίας των Δώδεκα Αποστόλων στο Μπακού, την Πέμπτη 13 Νοεμβρίου 2025. Ο Πρεσβύτερος Μπέντναρ συνοδευόταν από τον Πρεσβύτερο Τζακ Ν. Τζέραρντ, Πρώτο Σύμβουλο στην Προεδρία Περιοχής Κεντρικής Ευρώπης. Η αδελφή Σούζαν Μπέντναρ και η αδελφή Κλοντέτ Τζέραρντ ήταν επίσης παρούσες, καθώς και άλλοι ηγέτες της Εκκλησίας.
Το ιστορικό γεγονός απετέλεσε σημαντικό ορόσημο για την Εκκλησία στην περιοχή του Καυκάσου. Περισσότεροι από σαράντα προσκεκλημένοι, μεταξύ των οποίων κυβερνητικοί αξιωματούχοι, θρησκευτικοί και επιχειρηματικοί ηγέτες και άλλοι διακεκριμένοι αξιωματούχοι, παρακολούθησαν την τελετή εγκαινίων. Οι επισκέπτες είχαν την ευκαιρία να ξεναγηθούν στο κτήριο και να λάβουν μια σύντομη εξήγηση σχετικά με τον τρόπο οργάνωσης των λατρευτικών συγκεντρώσεων της Εκκλησίας.
«Αυτή είναι μια ιστορική ημέρα, στο Αζερμπαϊτζάν, για την Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών» δήλωσε ο Πρεσβύτερος Μπέντναρ. «Έχουμε την τιμή και τη χαρά να βρισκόμαστε εδώ και να αναγνωριζόμαστε επισήμως και να μπορούμε να αφιερώσουμε αυτή την εγκατάσταση όπου θα συναντιόμαστε και θα λατρεύουμε. Είμαστε ευγνώμονες και ενθουσιασμένοι που βρισκόμαστε εδώ στο Αζερμπαϊτζάν».
Ο πρόεδρος Ραμίν Μαμάντοφ, ο οποίος είναι επικεφαλής της Κρατικής Επιτροπής Υποθέσεων με Θρησκευτικές Ενώσεις του Αζερμπαϊτζάν, προσέθεσε: «Τα εγκαίνια αυτού του κτηρίου είναι μια μαρτυρία για όλους ότι η κοινωνία του Αζερμπαϊτζάν επεκτείνει περαιτέρω τον πολιτιστικό της πλούτο και το άνοιγμά της στις διάφορες θρησκείες. Θα ήθελα να ευχαριστήσω τον Πρεσβύτερο Μπέντναρ για την παρουσία του σε αυτά τα εγκαίνια και τη συμμετοχή του σε αυτό το σημαντικό και ευτυχές γεγονός για την Εκκλησία και τη χώρα του Αζερμπαϊτζάν» κατέληξε.
Μια στιγμή φιλίας και πίστεως
Τα εγκαίνια περιελάμβαναν μία τελετή κοπής κορδέλας που τελέσθηκε από κοινού από τον Πρεσβύτερο Μπέντναρ, τον Πρεσβύτερο Τζέραρντ, τον Ραμίν Μαμάντοφ και την Αυτού Εξοχότητα Σεϊχουλισλάμ Αλλαχσούκουρ Πασαζαντέ. Παρόντες ήταν και άλλοι θρησκευτικοί ηγέτες. Αυτή η συμβολική στιγμή ανέδειξε το πνεύμα φιλίας και αμοιβαίου σεβασμού που χαρακτηρίζει τη σχέση μεταξύ της Εκκλησίας και του αζερικού λαού.
Μετά την τελετή, οι προσκεκλημένοι παρεκάθησαν σε γεύμα, όπου ο Πρεσβύτερος Μπέντναρ και ο Πρεσβύτερος Τζέραρντ εξέφρασαν την ευγνωμοσύνη τους για τη θερμή υποδοχή που επεφύλαξαν στην Εκκλησία στο Αζερμπαϊτζάν. Μίλησαν επίσης για τις κοινές αξίες της πίστεως, της οικογένειας και της υπηρετήσεως που ενώνουν τους πιστούς όλων των καταβολών. Εκτός από τις συνεχιζόμενες ανθρωπιστικές προσπάθειες, ένα από τα προγράμματα της Εκκλησίας που προσφέρεται ήδη δωρεάν στον ευκτήριο οίκο του Μπακού είναι το English Connect. Το πρόγραμμα έχει σχεδιασθεί για να βοηθήσει τα άτομα να μάθουν και να βελτιώσουν τις δεξιότητες στην αγγλική γλώσσα.
Μια αυξανόμενη παρουσία στο Αζερμπαϊτζάν
Η Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών καταχωρίσθηκε επισήμως στο Αζερμπαϊτζάν τον Ιούλιο του 2024, γεγονός που άνοιξε τον δρόμο για τη συνάντηση του τοπικού εκκλησιάσματος και την εξασφάλιση ενός μόνιμου ευκτηρίου οίκου. Η νέα εγκατάσταση θα χρησιμεύσει ως πνευματική στέγη για τα μέλη της Εκκλησίας και ως κέντρο για ανθρωπιστικές και διαθρησκευτικές δραστηριότητες.
Τα εγκαίνια του νέου ευκτηρίου οίκου ευθυγραμμίζονται στενά με το όραμα του Αζερμπαϊτζάν για την προώθηση της ελευθερίας της θρησκείας ή των πεποιθήσεων και την προώθηση της πολυπολιτισμικής αρμονίας. Η μακροχρόνια δέσμευση της χώρας για αμοιβαίο σεβασμό μεταξύ των διαφορετικών θρησκειών παρέχει ένα φιλόξενο περιβάλλον για τους ανθρώπους όλων των πεποιθήσεων να λατρεύουν και να συνεισφέρουν στην κοινωνία.
Ο Πρεσβύτερος Τζέραρντ εξέφρασε την εκτίμησή του για το άνοιγμα του έθνους στον διάλογο και τη συνεργασία, μια τάση που έχει δει και βιώσει εδώ και πολλά χρόνια στην περιοχή του Καυκάσου και της Κεντρικής Ασίας. «Πρόκειται περί ενός σημαντικού οροσήμου, καθώς κτίζουμε ένα θεμέλιο πίστεως για πολλά χρόνια. Αγαπούμε τους αδελφούς και τις αδελφές μας από το Αζερμπαϊτζάν και προσβλέπουμε σε συνεχή ανάπτυξη σε αυτή την περιοχή του κόσμου» δήλωσε.
Ένα άλλο σημαντικό παράδειγμα της αναπτυσσόμενης σχέσεως μεταξύ της Εκκλησίας και του Αζερμπαϊτζάν είναι η διδασκαλία μίας τάξεως της αζερικής γλώσσας στο Πανεπιστήμιο Μπρίγκαμ Γιανγκ, ένα ίδρυμα ανωτέρας εκπαιδεύσεως επιχορηγούμενο από την Εκκλησία στο Πρόβο της Γιούτας. Αυτό είναι μοναδικό σε όλη τη Βόρειο Αμερική.
Ένα νέο κεφάλαιο στην περιοχή
Το βράδυ πραγματοποιήθηκε μια ειδική πνευματική συγκέντρωση για τα μέλη και τους φίλους της Εκκλησίας, στην οποία προσήλθαν σχεδόν 200 άτομα. Ο Πρεσβύτερος Μπέντναρ προσέφερε την προσευχή αφιερώσεως, αφιερώνοντας επισήμως το κτήριο ως τόπο λατρείας και κοινοτικής συναθροίσεως.
«Η μεγαλύτερη επιθυμία μας είναι αυτό να είναι ένα άγιο μέρος» προσευχήθηκε ο Πρεσβύτερος Μπέντναρ. Δήλωσε επίσης στην προσευχή ότι «ζούμε σε μια αξιοσημείωτη εποχή στην ιστορία της Γης. Μπορούμε να δούμε πολλά στον κόσμο που είναι ενοχλητικά, και σίγουρα υπάρχει μεγάλη αναστάτωση στον κόσμο. Αλλά παρ’ όλη αυτή την αναταραχή, αυτή τη στιγμή, σε αυτό το μέρος, νιώθουμε μεγάλη γαλήνη».
Η αφιέρωση του ευκτηρίου οίκου στο Μπακού σημειώνει ένα σημαντικό βήμα στην ανάπτυξη της Εκκλησίας σε όλη την Ανατολική Ευρώπη, στον Καύκασο και την Κεντρική Ασία, όπου τα μέλη είναι ολοένα και πιο ενεργά στην κοινωφελή εργασία και στις ανθρωπιστικές προσπάθειες. Η Εκκλησία συνεχίζει να συνεργάζεται με τοπικούς εταίρους για την προώθηση της εκπαιδεύσεως, της αυτοδυναμίας και της θρησκευτικής αρμονίας.
Ο νέος ευκτήριος οίκος θα φιλοξενεί συγκεντρώσεις εκκλησιασμού την Κυριακή, προγράμματα νέων, δραστηριότητες οικογενειακής ιστορίας και κοινοτικές εκδηλώσεις ανοικτές σε άτομα όλων των καταβολών. Κατά τη διάρκεια της εβδομάδος, θα ανοίγει επίσης για άλλες κοινωνικές και κοινοτικές δραστηριότητες και άλλα προγράμματα που προσφέρει η Εκκλησία.
Στο τέλος της ημέρας, η Αυτού Εξοχότης Σεϊχουλισλάμ, ο οποίος ηγείται του Μουσουλμανικού Συμβουλίου του Καυκάσου και είναι ο πιο υψηλόβαθμος μουσουλμάνος ηγέτης στην περιοχή, φιλοξένησε τον Πρεσβύτερο Μπέντναρ και άλλους ηγέτες της Εκκλησίας στο Μπακού. Με την πάροδο των ετών έχει αναπτυχθεί μια ισχυρή σχέση μεταξύ του Σεϊχουλισλάμ και των ανώτερων ηγετών της Εκκλησίας, και αυτή η συνάθροιση ήταν ένα ακόμη βήμα για την ενίσχυση αυτών των δεσμών και την έκφραση εκτιμήσεως για τη βοήθειά του στην αναγνώριση της Εκκλησίας στο Αζερμπαϊτζάν.
Ο Σεϊχουλισλάμ έχει επισκεφθεί την έδρα της Εκκλησίας στη Σωλτ Λέηκ Σίτυ της Γιούτας, όπου συναντήθηκε με τον πρώην Πρόεδρο Ράσσελ Μ. Νέλσον και πιο πρόσφατα με τον Πρόεδρο Ντάλλιν Χ. Όουκς. Οι συναντήσεις αυτές εμβάθυναν τους δεσμούς κατανοήσεως και σεβασμού μεταξύ των δύο θρησκευτικών κοινοτήτων. Εδώ και πολλά χρόνια η ανθρωπιστική προσπάθεια της Εκκλησίας βρίσκεται στο Αζερμπαϊτζάν και έχει υλοποιήσει διάφορα έργα και πρωτοβουλίες με τις αρχές του Αζερμπαϊτζάν και με άλλους διεθνείς και τοπικούς φορείς.